Qui l'aurait cru? Le pays où la majorité des phrases préférées commencent par «Mais le problème est ...» ou encore «C'est compliqué» a réussi à ouvrir la plus grande pépinière de startup au monde. Qui plus est, après seulement quelques mois d'existence, Campus Station F à Paris semble être un succès fulgurant.
La France, en dépit d'être à l'origine du mot «entrepreneur» (contrairement à la revendication de George Bush Jr), avait parmi les entrepreneurs internationaux la réputation d’être un pays délicat lorsqu'il s'agissait de créer une entreprise ou de lancer un projet ne rentrait dans aucune des cases prédéfinies. Les entrepreneurs ou investisseurs qui avaient des idées neuves et inédites se retrouvaient souvent au cœur d’un cauchemar Kafkaïen les obligeant à passer d'un bureau de l’administration à un autre sans que les bureaucrates ne sache comment les faire entrer dans les cases traditionnelles de leurs formulaires administratifs. (cf. notre article concernant le parcours du combattant de cet entrepreneur américain pour réaliser son projet en France)
Mais ces dernières années ont vu un changement significatif du pays dans son attitude envers les startups innovantes en générale et l'industrie technologique en particulier. Soudainement, des groupes d'experts techniques et des pépinières de startups très actives ont commencé à surgir partout dans Paris, entraînant des changements (bien que lents et compliqués) dans le système administratif du pays. L'entrepreneur français Xavier Niel a décidé de soutenir le projet d'un ambitieux campus de 34 000 mètres carrés situé dans l'ancien bâtiment Halle Freyssinet dans le XIIIème arrondissement de Paris afin de répondre à cette nouvelle génération d’entrepreneurs.
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L’investissement total a été de 250 millions d'euros avec des fonds provenant de grands acteurs comme Leroy Merlin, Ventech et Amazon. Même l'ex-président François Hollande, qui a qualifié la Station F de «lieu magique, capable d'inventer la solidarité et l'économie de demain», a établi le siège de sa Fondation La France S'Engage à ce même endroit.
Les critiques français, opposés au changement et peu sûrs qu’une entreprise de telle ampleur puisse voir le jour, ont été surpris de voir qu'en moins de trois ans ce site abandonné a été transformé par les architectes Wilmotte & Associés en un vaste espace ouvert abritant 3000 des postes de travail, un auditorium, des espaces événementiels, des salles de réunion, des cafés et des zones de détente. De plus, autre camouflet pour ceux qui pensaient que les Français étaient de vieux misogynes, une femme a été nommée directrice de la station F. Roxanne Varza (photo) qui avait déjà dirigé Microsoft Ventures et TechCrunch France, porte avec enthousiasme la réalisation et le développement du lieu et a tout fait pour que chaque détail de la Station F soit à la hauteur des espérances portées par le projet.
Seul un léger hic dans le calendrier dû à une inondation a retardé le projet et l'ouverture de trois mois ; mais le campus a finalement été inauguré fin juin 2017 par la Maire de Paris Anne Hidalgo et le nouveau Président Emmanuel Macron (qui essuie le feu des critiques depuis qu'il essaie désespérément de remodeler le système du droit du travail en France).
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Depuis le lancement de la Station F, plus de 11 000 visiteurs ont franchi ses portes. Toutes les 3000 stations de travail ont été réservées, 700 personnes se sont inscrites au Founders Program, 24 start-ups partenaires (y compris le premier incubateur Startup Garage de Facebook) et un nouveau Fighters program qui aide les entrepreneurs défavorisés ou réfugiés ayant besoin d'une aide supplémentaire pour mettre sur pied leur projet.
Plus de 20 événements différents par semaine ont été organisés à la Station F et le prochain grand événement aura lieu du 25 au 26 octobre. Le Sommet mondial Techfugees réunit une communauté de technologues, d'investisseurs, d'ingénieurs et d'entrepreneurs dont le bust est de construire des solutions pour et avec les réfugiés.
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Avec de tels événements, des entrepreneurs de Thaïlande, Taïwan, Corée, du Japon et même d’Australie sont venus voir de quoi il s'agit. Comme l'a dit Catherine Finedor, de la start-up américaine Torq Labs, qui est devenue membre du Founders Program: «Moi et mon équipe sommes très heureux d'être ici. C'est une excellente occasion de voyager de l’autre côté de l’océan et de rencontrer de nouvelles personnes, d'apprendre une nouvelle langue et d'explorer différentes façons d'améliorer nos produits. Je suis complètement époustouflé par la taille, la propreté, l’organisation et l’équipement. Les bureaux sont parfaits pour une communication au cordeau et il y a beaucoup de sociétés différentes ce qui est parfait pour le réseautage. "
Si vous pensiez que le lancement de la Station F n’était pas suffisamment ambitieux, retenez votre souffle. Xavier Neil et Roxanne Varza prévoient de lancer en 2018 un projet de construction de logements pouvant accueillir 600 lits pour les entrepreneurs qui ont besoin d'un endroit pour vivre lors du lancement de leur entreprise.
Nous continuerons à suivre de près l’actualité de la station F et espérons qu'elle continuera à faire fi des critiques et mauvaises langues et permettra de redorer la réputation de la France en matière de commerce et d’innovation.
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