Malheureusement, la défense occupe aujourd’hui une place plus importante qu’elle ne l’a fait depuis plusieurs décennies. La succession de conflits et la montée des tensions entre grandes puissances ont notamment incité les pays européens à augmenter leurs dépenses militaires et à gagner en autonomie. Mais tout problème représente une opportunité pour quelqu’un, et ceux qui ont le plus à y gagner, ce sont les start-up européennes de la défense.
Avec des entreprises comme BAE Systems, Thales ou Rheinmetall, le secteur européen ne manque déjà pas de talents, mais il reste largement de la place pour des start-up innovantes proposant des solutions plus modernes et plus économiques. Les cinq start-up présentées ci-dessous ne sont que la partie émergée de l’iceberg, et elles font déjà leurs preuves auprès des gouvernements comme des investisseurs.
Cambridge Aerospace
Au vu des montants investis, bon nombre des entreprises de cette liste n’ont plus vraiment l’allure de start-up, mais Cambridge Aerospace correspond parfaitement à la définition. Créée il y a seulement deux ans, cette entreprise de défense britannique a levé 500 millions de dollars lors de ses deux derniers tours de table seulement, ce qui la valorise à 3,4 milliards de dollars.
Contrairement à certaines start-up, il ne s’agit pas ici de pure spéculation. Cambridge Aerospace a de quoi justifier sa valorisation, puisqu’elle a déjà conclu plusieurs contrats avec le ministère britannique de la Défense. Son système de missile intercepteur et de lanceur Skyhammer a déjà été développé et livré, et son prochain produit, Starhammer, devrait être commercialisé en 2027.
Si l’entreprise a pu tenir des délais aussi courts, c’est grâce à une équipe de professionnels chevronnés. Son PDG, Steven Barrett, est titulaire d’une chaire royale (Regius Professor) d’ingénierie à l’université de Cambridge toute proche, tandis que son directeur commercial, Chris Sylvan, a servi dans le corps des Marines des États-Unis et occupé le poste de directeur Europe chez Anduril Industries, entreprise de défense innovante.
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Le secteur britannique de la défense semble tout particulièrement promis à un bel essor. Le gouvernement a présenté son projet de porter les dépenses de défense de 2,3 % du PIB actuellement à 3,5 % d’ici 2035. Si une partie de ces fonds sera consacrée au renouvellement de l’arsenal nucléaire du Royaume-Uni, une part importante est également destinée à des technologies telles que les missiles et les drones.
Le Royaume-Uni a d’ailleurs déjà montré sa volonté d’investir dans les technologies émergentes, notamment avec son spectaculaire système de défense laser au nom accrocheur, DragonFire. Cette arme à énergie dirigée embarquée sur navire doit entrer en service en 2027 et est conçue pour atteindre des cibles aériennes comme maritimes, y compris des obus de mortier et des drones.
Helsing
Basée à Munich, Helsing s’est rapidement imposée comme l’une des start-up de technologies de défense les plus valorisées d’Europe. Plutôt que de fabriquer du matériel lourd à partir de zéro, Helsing s’appuie sur l’expertise technologique croissante de l’Europe pour développer des solutions d’intelligence artificielle et des capteurs en temps réel destinés aux systèmes d’armes.
Sa plateforme traite d’immenses volumes de données en direct issues de capteurs installés sur des avions de chasse, des véhicules terrestres et des drones, offrant aux opérateurs une vue d’ensemble en temps réel du champ de bataille qui les entoure. L’entreprise a déjà décroché d’importants contrats gouvernementaux dans toute l’Europe, notamment un partenariat avec Airbus pour développer des capacités d’IA destinées aux avions de combat.
Helsing a atteint le statut de « licorne » valorisée à plusieurs milliards grâce à une série de levées de fonds massives, dont la plus récente, d’un montant de 1,8 milliard de dollars. Fondée en 2021, l’entreprise allemande incarne une nouvelle génération d’acteurs de la défense, que l’on commence à appeler les « néo-primes », qui accordent autant d’importance au logiciel qu’au matériel militaire traditionnel.
Stark Defence
Autre start-up munichoise en pleine ascension, Stark Defence répond au besoin croissant de systèmes de frappe sans pilote en les rendant plus rapides et plus simples à produire. Les conflits récents ont clairement démontré que des drones abordables et autonomes ont profondément transformé les tactiques sur le champ de bataille : être capable de produire des drones rapidement pourrait donc donner aux armées un avantage considérable.
Stark Defence conçoit et fabrique à la fois des munitions rôdeuses (drones « kamikazes ») et des drones de frappe autonomes conçus pour résister à la guerre électronique. L’entreprise fait figure de pionnière en matière de production de drones rapide et à grande échelle, grâce à des composants modulaires et au recours à l’IA pour automatiser autant que possible les processus de fabrication.
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Stark Defence ne vise pas seulement à fournir des plateformes d’armement produites en série et très économiques, mais aussi à les fabriquer en Europe même, afin de renforcer l’autonomie du continent. Les armées européennes cherchant à reconstituer et moderniser leurs stocks avec des technologies locales, Stark a rapidement attiré d’importants investissements et décroché des contrats publics, notamment auprès des forces armées allemandes.
Frankenburg Technologies
Originaire d’Estonie (un pays dont nous avons déjà souligné le dynamisme de l’écosystème technologique), Frankenburg Technologies est une autre entreprise créée pour répondre à l’enjeu de la guerre des drones. Mais plutôt que de construire des drones, Frankenburg se concentre sur l’autre versant du problème : abattre les drones hostiles de la manière la plus économique et la plus efficace possible.
Les forces hostiles utilisent fréquemment des drones bon marché produits en masse pour viser des cibles de grande valeur, ce qui rend intenable le recours à des missiles de défense aérienne coûtant plusieurs millions pour les abattre. La solution de Frankenburg consiste en une gamme de missiles intercepteurs à bas coût, guidés par IA, spécialement conçus pour neutraliser les véhicules aériens sans pilote (UAV) hostiles.
Fondée par une équipe dirigeante réunissant des entrepreneurs aguerris de la tech et d’anciens hauts gradés militaires, l’entreprise entend allier une véritable expertise militaire à des développeurs logiciels de talent. Frankenburg développe déjà ses capacités de production en Europe de l’Est afin de contribuer à la protection des infrastructures nationales critiques et des chaînes d’approvisionnement militaires, et a tout récemment noué un partenariat avec le géant britannique BAE Systems.
ARX Robotics
Si les drones aériens occupent une grande partie du débat public sur la défense, la logistique et les opérations terrestres sur le champ de bataille n’ont pas fini d’évoluer. La start-up allemande ARX Robotics a été fondée par d’anciens officiers de l’armée de terre pour introduire des robots sur le champ de bataille, avec ses véhicules terrestres autonomes sans pilote (UGV) et sa robotique de champ de bataille à double usage.
ARX produit des plateformes terrestres modulaires à chenilles, comme sa série « Gereon », fonctionnant grâce à son propre système d’exploitation d’IA. Ces véhicules autonomes prennent en charge des missions à haut risque qui mettent traditionnellement en danger les soldats, comme le ravitaillement des troupes en première ligne, l’évacuation des blessés, l’ouverture d’itinéraires sûrs ou encore la reconnaissance.
Les plateformes d’ARX sont déjà déployées sur le terrain en Ukraine et le long du flanc est de l’OTAN, et l’entreprise renforce sa présence au Royaume-Uni pour collaborer directement avec les forces armées britanniques. Fondée en 2022, l’entreprise a déjà levé 42 millions d’euros, dont des fonds provenant du NATO Innovation Fund, le fonds d’innovation de l’OTAN.
Le paysage de la défense européenne connaît sa transformation la plus radicale depuis des décennies. Alors que les gouvernements cherchent à moins dépendre de l’extérieur, à dépenser davantage pour leur défense et à se tourner vers des technologies plus récentes, des start-up agiles comme celles-ci prouvent que l’innovation militaire peut aller très vite.
Ces cinq entreprises sont des réussites commerciales, mais elles deviennent aussi des piliers de la sécurité future du continent. Dans un contexte géopolitique qui évolue aussi vite qu’au cours des dernières années, les start-up doivent évoluer tout aussi rapidement, et ces entreprises y parviennent de manière fulgurante.
