Alors que le « manège » du 10 Downing Street a cessé de tourner et qu'Andy Burnham s'est imposé comme le 7e Premier ministre du Royaume-Uni en dix ans, le nouveau chef du gouvernement arrive dans un contexte où le Parti travailliste a largement pris conscience de la nécessité de changement.
L'ancien Premier Ministre Keir Starmer était devenu profondément impopulaire tant à droite qu'à gauche, et s'était retrouvé pris au piège de discours médiatiques peu flatteurs. Alors, qu'est-ce qui attend Burnham et que signifiera son accession au pouvoir pour les entreprises au Royaume-Uni et en Europe ?
Le roi du Nord
Burnham incarne sans aucun doute une figure plus proche du peuple que Starmer. Alors que Starmer était avocat et considéré comme faisant partie de l’establishment bien qu’il ne fût pas un politicien de carrière, Burnham est perçu comme étant plus proche de l’homme de la rue. Originaire de Manchester, dans le nord de l’Angleterre – ce qui est en soi assez rare dans la politique anglaise –, il arrive après un mandat couronné de succès en tant que maire du Grand Manchester. Ses réussites politiques et sa popularité lui ont valu le surnom de « roi du Nord ».
L’impression générale est que Burnham était véritablement proche de sa circonscription et qu’il se souciait des problèmes touchant les gens ordinaires. Ses actions au cours de ses premiers jours en tant que Premier ministre en témoignent. Burnham s’est empressé de s’attaquer directement à la crise du coût de la vie, en supprimant la TVA sur les factures d’énergie et en plafonnant les tarifs des bus. Ces mesures s’inscrivent probablement dans un ensemble de réformes visant à apporter des améliorations concrètes aux électeurs des classes ouvrières et moyennes, afin qu’ils constatent des changements tangibles au cours des trois années précédant les prochaines élections législatives.
Tout cela vise à contrer la menace que représente le parti populiste de droite Reform UK et son leader, Nigel Farage. Après avoir été le fer de lance du Brexit, Farage n’a cessé de fustiger l’establishment, attribuant les problèmes économiques du Royaume-Uni au coût de l’hébergement des réfugiés et des immigrés, ainsi qu’à la volonté d’atteindre la neutralité carbone. Reform arrive en tête de la plupart des sondages actuels au Royaume-Uni et devrait remporter les prochaines élections législatives. Et ce, malgré les enquêtes en cours visant à la fois Farage et son adjoint Richard Tice, ainsi que la décision prise par la suite par Farage de démissionner et de déclencher une élection partielle, qu’il a remportée face à une poubelle intergalactique (oui, vraiment).
Quel sera l’impact de Burnham sur les entreprises britanniques ?
À l’heure actuelle, on ne sait pas encore très bien ce que tout cela signifie pour les entreprises. Dans certains domaines, cela pourrait s’avérer être la poursuite de politiques actuelles et bénéfiques. Bien que l’on ait beaucoup parlé du passage d’Ed Miliband du poste de ministre de l’Énergie à celui de ministre des Affaires étrangères, les investissements dans les projets d’énergies renouvelables et le taux élevé actuel d’autorisations accordées devraient tous deux se maintenir. Malgré la campagne menée par Reform contre les obligations de neutralité carbone du Royaume-Uni, les investissements dans les énergies renouvelables ont été une aubaine pour l’économie britannique et devraient permettre de réduire les coûts énergétiques à long terme, les prix du gaz étant le principal facteur à l’origine des factures d’énergie élevées. Toute mesure visant à apaiser les partisans de Reform sur cette question irait directement à l’encontre de l’objectif déclaré de Burnham, qui est de faire économiser de l’argent aux citoyens.
La question de savoir comment ce gouvernement travailliste finance ses nouvelles mesures reste en suspens. Le plafonnement des tarifs de bus et la suppression de la TVA sur les factures d’énergie seraient tous deux couverts par les budgets existants, tout comme l’abandon d’un projet coûteux visant à mettre en place un système d’identité numérique. Mais le nouveau ministre de la Défense de Burnham, John Healey, avait auparavant démissionné du gouvernement de Starmer en raison des coupes dans le budget de la défense. Les dépenses de défense devant désormais probablement augmenter encore, le gouvernement de Burnham devra trouver de nouveaux milliards quelque part.
Une option consiste simplement à augmenter les dépenses. Comme le souligne le Guardian, Healey n’est pas considéré comme un « faucon budgétaire » et devrait plutôt pencher pour une augmentation du déficit afin d’atteindre les objectifs politiques du Parti travailliste. Cela pourrait être une bonne nouvelle pour les entreprises, qui estiment déjà que leurs marges sont extrêmement serrées et qu’il n’y a aucune marge de manœuvre sur des questions telles que la taxe foncière des entreprises et la TVA.
Une autre option a consisté à rétablir le taux d’« impôt sur le revenu à 50 pence » pour les plus hauts revenus, ce qui signifie un taux de 50 % pour les salaires supérieurs à 150 000 livres sterling. Cette mesure n’est pas écartée à l’heure où nous écrivons ces lignes, mais il s’agit d’une question controversée que le gouvernement Starmer a évitée par crainte de s’aliéner les électeurs les plus aisés. Cette mesure pourrait toutefois s’avérer nécessaire si Burnham souhaite atteindre un autre objectif : dégeler l’abattement personnel au titre de l’impôt sur le revenu, ce qui permettrait d’augmenter le taux afin d’accroître la part non imposable des salaires et de faire économiser davantage d’argent aux petits salariés.
Il existe toutefois d’autres avantages potentiels pour les entreprises. De nombreux secteurs ont connu des difficultés en raison du manque de pouvoir d’achat des consommateurs, bien que la Banque d’Angleterre maintienne le taux d’intérêt actuel à 3,75 %. Une augmentation du pouvoir d’achat des particuliers — notamment grâce à des changements rapides tels que la baisse des tarifs des bus et des taux de TVA — pourrait être une aubaine pour les entreprises des secteurs du commerce de détail et de l’hôtellerie-restauration, où la réduction du coût des déplacements et l’augmentation du pouvoir d’achat pourraient stimuler la fréquentation.
L'impact sur les entreprises en Europe
Pour les entreprises basées dans l'UE, ou celles qui se demandent si le Royaume-Uni reste un marché attractif pour leur expansion, l'arrivée de Burnham à Downing Street soulève autant de questions qu'elle n'apporte de réponses. Malgré cela, les premiers signaux sont encourageants. Contrairement à Starmer, Burnham n'a pas construit son identité politique autour de l'Europe, et ses déclarations publiques ont jusqu'à présent pris soin de ne pas rouvrir directement la question du Brexit.
Il s’est toutefois ouvertement exprimé sur son ambition personnelle à long terme de voir le Royaume-Uni réintégrer l’UE de son vivant. Cela représente un changement de ton marqué par rapport à une direction du Parti travailliste qui, jusqu’à présent, traitait ce sujet comme politiquement « radioactif ». Toutefois, le gouvernement de Burnham reste soumis aux mêmes « lignes rouges » qui contraignaient Starmer : pas de retour à l’union douanière, au marché unique ni à la libre circulation des personnes.
Pour les groupes d’entreprises qui plaident en faveur d’un rapprochement plus étroit, notamment en réclamant une forme d’« adhésion associée » qui permettrait de réduire les frictions commerciales sans pour autant impliquer un retour complet au sein de l’Union, cela signifie qu’une percée rapide est peu probable. Il est plus probable que se poursuive la coopération progressive, secteur par secteur, observée dans des domaines tels que la défense et la sécurité, où un partenariat de sécurité et de défense non contraignant entre le Royaume-Uni et l’Union européenne était déjà en place avant l’entrée en fonction de M. Burnham.
La nomination qui aura le plus d’importance pour les entreprises européennes sera sans doute celle de son nouveau ministre des Affaires étrangères, Ed Miliband. Le passage de Miliband du portefeuille de l’énergie à celui des Affaires étrangères a été salué dans toute l’Europe, où il est une figure connue et très appréciée grâce à ses années passées à représenter le Royaume-Uni lors des négociations internationales sur le climat. Ces relations existantes pourraient faciliter une coopération plus étroite entre le Royaume-Uni et l’UE en matière de politique énergétique, d’objectifs climatiques et de stratégie industrielle, autant de domaines dans lesquels les entreprises européennes disposant de chaînes d’approvisionnement transfrontalières et menant des activités à forte intensité énergétique ont tout à gagner d’une réduction des frictions réglementaires et d’un alignement plus étroit des normes.
Cela envoie également un signal plus large quant aux priorités de la politique étrangère britannique. Le récent accord énergétique conclu par Miliband avec le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, témoigne de la volonté du gouvernement de nouer des alliances au-delà de Washington, à un moment où les relations transatlantiques sont devenues plus imprévisibles. Pour les entreprises basées dans l’UE, un gouvernement britannique moins exclusivement tourné vers les relations avec les États-Unis (et donc plus ouvert à des partenariats parallèles en Europe et au-delà) pourrait signifier un climat plus propice aux accords transfrontaliers, aux coentreprises et aux investissements étrangers en provenance du continent.
Rien de tout cela ne signifie un revirement du Brexit, et les entreprises européennes ne doivent pas s’attendre à ce que les conditions fondamentales d’accès au marché britannique changent rapidement. Mais la tendance actuelle laisse entrevoir un Royaume-Uni avec lequel il pourrait devenir progressivement plus facile de faire des affaires au cours des prochaines années. Pour les entreprises européennes qui envisagent de s’implanter au Royaume-Uni, ou pour les entreprises britanniques cherchant à renforcer leur présence sur le continent, cela pourrait représenter une opportunité, au moins jusqu’à ce que les prochaines élections législatives amènent de nouvelles priorités à Downing Street.
Comme toujours avec les gouvernements en début de mandat, le fossé entre les discours ambitieux et la politique concrète peut être important, et la coalition de Burnham sera confrontée à bon nombre des mêmes problèmes que ceux rencontrés par celle de Starmer. Mais les entreprises opérant au-delà des frontières entre le Royaume-Uni et l’UE auraient tout intérêt à considérer la période actuelle comme une opportunité à saisir avec prudence. Tant que nous sommes encore dans la période de « lune de miel », il convient de suivre de près la manière dont les objectifs affichés par Burnham se traduiront en nouvelles politiques, ainsi que les retombées positives potentielles pour les entreprises à travers l’Europe.
