Malgré toutes les prédictions annonçant la fin de l’IA, celle-ci continue d’attirer de nombreux investissements. Le dernier en date à avoir annoncé un apport massif de fonds dans ce domaine est le président français Emmanuel Macron, qui a déclaré que la majeure partie des 93 milliards d’euros promis par des entreprises étrangères lors du sommet « Choose France » de cette année serait consacrée à des projets d’IA.
Cette nouvelle témoigne de la rapidité avec laquelle la France en est venue à dominer la scène européenne de l’IA. Après avoir soutenu les entreprises technologiques françaises pendant plus d’une décennie,
Macron a mené la charge en faveur des investissements français dans l’IA, plaçant ainsi la France à l’avant-garde du développement de l’IA et la positionnant comme le futur pôle de l’industrie de haute technologie.
Un choix de premier ordre
Les sommets « Choose France » sont organisés chaque année depuis 2018, mais l’édition de cette année a largement dépassé les investissements précédents. Les 93 milliards d’euros promis dépassent le total cumulé des sept sommets précédents, qui avaient donné lieu à plus de 230 projets représentant 87 milliards d’euros d’investissements étrangers. Au cours de cette période, la France a attiré non seulement le plus grand nombre d’investissements dans l’IA de tous les pays d’Europe, mais aussi le plus grand nombre d’investissements étrangers tous secteurs confondus.
La majeure partie des investissements de cette année provient d’une poignée de géants industriels. Au premier rang figure SoftBank : la société d’investissement japonaise s’est engagée à investir 45 milliards d’euros pour créer de nouveaux centres de données et infrastructures dédiés à l’IA dans le nord de la France, un investissement supplémentaire de 30 milliards d’euros ayant déjà été annoncé. Amazon a également annoncé un investissement de 15 milliards d’euros dans de nouveaux centres de distribution, tandis qu’une coentreprise s’est engagée à investir 5 milliards de dollars dans un nouveau centre de données près de Paris.
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Tout aussi intéressant est un autre engagement d’investissement dans le secteur technologique. Le fabricant taïwanais de puces Foxconn envisagerait d’investir 120 millions d’euros dans une chaîne de production de cartes mères à Angers, destinée à fabriquer des composants pour les centres de données d’IA. Cela montre que non seulement la France aspire à devenir un leader européen en matière d’infrastructures d’IA, mais qu’elle cherche également à être plus autonome dans l’approvisionnement en matériel informatique nécessaire à cette révolution.
Des années de préparation
Si l’ampleur même des investissements de cette année a fait la une des journaux, cela ne s’est pas fait du jour au lendemain. L’émergence de la France en tant que première destination européenne en matière d’IA est le fruit d’années d’une politique délibérée, en grande partie motivée par la conviction personnelle de Macron quant au rôle de la technologie dans l’avenir économique de la France.
Avant de se présenter à la présidence, Emmanuel Macron était ministre de l’Économie et des Finances, poste où il a piloté le programme « La French Tech », alors nouvellement créé. D’abord en tant que ministre, puis en tant que président, il a vu « La French Tech » transformer des villes à travers tout le pays, en mettant en relation des start-ups, des investisseurs, des universités et des incubateurs grâce à un réseau d’écosystèmes technologiques.
La France compte désormais des pôles technologiques dans des villes telles que Lyon, Lille, Toulouse, Nantes, Bordeaux, Grenoble et Marseille. Cette approche décentralisée constitue l’un des principaux atouts du pays : chaque ville possède ses propres spécialités, allant de l’aérospatiale et de l’IA à Toulouse aux biotechnologies à Lyon, en passant par la cybersécurité à Rennes. Les start-ups françaises bénéficient aujourd’hui d’un accès quasi unique à des talents spécialisés, dans des villes où le coût de la vie est plus abordable que dans les capitales européennes.
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En l’espace de quelques années seulement, la France envoyait déjà la plus grande délégation étrangère au prestigieux Consumer Electronics Show. Le pays produit désormais régulièrement plus de start-ups technologiques que presque n’importe quel autre pays d’Europe, et est devenu l’une des principales sources du continent en matière d’entreprises « licornes », dont la valorisation dépasse le milliard de dollars.
Les investissements en capital-risque ont suivi, transformant la réputation de la France, autrefois considérée comme un endroit peu propice au développement d’une entreprise, en une région capable de rivaliser légitimement avec des pôles tels que la Silicon Valley. Les entrepreneurs qui ont bâti des entreprises prospères lors de la première vague de start-ups françaises reviennent aujourd’hui en tant qu’investisseurs, conseillers et mentors, créant ainsi un écosystème plus vaste qui semble plus durable que celui de presque tous ses concurrents.
Dépasser la concurrence
La France a peut-être pris une longueur d’avance, mais elle ne manque pas de concurrents en Europe. Le principal d’entre eux est sans doute le Royaume-Uni, qui est sans doute entré dans la course avec quelques atouts. Il possède certaines des meilleures universités du monde, notamment Oxford, Cambridge et l’Imperial College de Londres, ainsi qu’un secteur financier bien établi et des entreprises de technologie et d’IA de renommée internationale, telles que DeepMind et ARM. Londres reste l’un des principaux pôles technologiques mondiaux et continue d’attirer des investissements privés considérables.
Avant le Brexit, cela aurait peut-être suffi. Mais le préjudice subi par les investisseurs internationaux est indéniable, même si l’on tient compte des avantages potentiels liés au fait de se situer en dehors de la sphère politique de l’UE. Si le Royaume-Uni offre un environnement législatif plus souple pour le développement de l’IA, l’UE n’a pour l’instant pas imposé de restrictions significatives à cette technologie. La difficulté à recruter des talents dans toute l’Europe constitue également un obstacle majeur, tout comme le manque d’accès aux subventions et aux initiatives de recherche de l’UE.
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La France, en revanche, a su allier bon nombre des atouts du Royaume-Uni aux avantages de son appartenance à l’Union européenne. Pour les entreprises qui développent des produits d’IA, le marché européen est particulièrement attractif car il offre un accès à des centaines de millions de consommateurs dans un cadre réglementaire largement harmonisé. S’implanter en France permet aux entreprises de développer des produits au cœur de ce marché, tout en bénéficiant des investissements croissants de l’Europe dans les infrastructures numériques et la souveraineté technologique.
Macron s’est également attaché à défendre personnellement le secteur technologique comme peu de dirigeants européens l’ont fait. Des événements tels que VivaTech à Paris et le sommet annuel « Choose France » sont devenus des vitrines non seulement de l’innovation française, mais aussi de la France elle-même en tant que destination pour les investissements internationaux. Son gouvernement a à plusieurs reprises présenté l’IA comme un secteur stratégique au même titre que l’énergie nucléaire, l’aérospatiale et la défense, indiquant ainsi que le soutien apporté à ce secteur devrait se poursuivre pendant de nombreuses années encore.
C’est un aspect important compte tenu des délais sur lesquels reposent les investissements dans l’IA. La construction de centres de données, d’usines de semi-conducteurs et de laboratoires de recherche implique des investissements dont les retombées peuvent mettre des années à se concrétiser. Les entreprises sont bien plus disposées à engager des milliards d’euros lorsqu’elles estiment qu’un gouvernement dispose d’une stratégie industrielle à long terme dans laquelle la technologie est considérée comme un véritable atout national.
Au-delà des logiciels
Ce qui distingue peut-être la France de ses concurrents, c’est l’importance qu’elle accorde tant au matériel qu’aux logiciels. Si le tissu industriel du pays a souffert autant que celui de nombreux autres pays européens, la France conserve une industrie de l’ingénierie de précision florissante grâce à des secteurs tels que l’aéronautique et l’automobile. Cela place la France en bonne position pour construire de nouvelles usines et lignes de production qui s’articulent avec ses investissements dans les logiciels d’IA.
Si la plupart des débats publics autour de l’IA se concentrent sur les modèles de langage à grande échelle (LLM) tels que ChatGPT ou Gemini, ces systèmes reposent sur d’énormes infrastructures physiques. Parallèlement, le matériel utilisé par ces centres de données est en grande partie produit par une poignée de pays seulement, ce qui le rend vulnérable aux perturbations liées notamment aux enjeux géopolitiques et aux phénomènes météorologiques extrêmes. La technologie est ainsi devenue une question de souveraineté, un nombre croissant de pays appelant à la décentralisation de la production d’éléments tels que les micropuces à travers le monde.
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L’Union européenne en a pris conscience, comme en témoigne l’adoption récente du paquet « Souveraineté technologique », qui comprend à la fois la loi « Chips Act 2.0 » et la loi sur le développement du cloud et de l’IA. Soutenu par Macron et d’autres dirigeants européens, ce paquet vise à renforcer l’industrie technologique et les services numériques européens afin de mieux rivaliser avec les États-Unis et la Chine, d’améliorer la sécurité et de doter l’Europe d’une plus grande autonomie dans ce domaine émergent.
Le projet d’investissement de Foxconn annoncé lors du sommet « Choose France » montre que la France ne se repose pas sur ses lauriers. Si Macron tient personnellement à promouvoir l’IA, il est également largement reconnu en Europe que la France est la mieux placée pour concrétiser les investissements dans ce domaine. La combinaison de ses capacités existantes en matière de fabrication de haute technologie et d’ingénierie, ainsi que de son industrie nucléaire, lui confère la puissance et les compétences nécessaires pour développer rapidement les investissements dans l’IA, tant au niveau des centres de données que de la base industrielle qui les alimente.
Les défis à venir
Tout cela semble plutôt prometteur pour la France. Mais comme pour tout, rien ne garantit le succès. Si le secteur technologique dans son ensemble évolue rapidement, c’est encore plus vrai pour l’IA, et la concurrence ne cesse de s’intensifier à l’échelle mondiale. Alors que les États-Unis restent leaders du marché, la Chine continue d’investir massivement, tout comme des pays tels que l’Inde. Ces pays bénéficient également d’un marché unique et de politiques plus harmonisées, ce que l’Union européenne peine à reproduire.
Il existe également des défis nationaux. Les besoins énergétiques considérables des infrastructures d’IA impliquent que la France devra continuer à investir dans la production d’électricité et la capacité du réseau si elle souhaite accueillir des dizaines de nouveaux centres de données. Les réglementations en matière d’urbanisme, les préoccupations environnementales et l’opposition locale pourraient toutes ralentir le développement si elles ne sont pas gérées avec soin, comme nous l’avons constaté récemment avec les refus de vendre des terrains destinés à des centres de données aux États-Unis.
La pénurie de talents constitue un autre frein. Bien que la France forme de nombreux ingénieurs et informaticiens hautement qualifiés — et bénéficie de la possibilité de recruter des talents dans toute l’Union européenne —, la demande reste supérieure à l’offre. Il n’en reste pas moins que la Silicon Valley peut offrir un prestige et des salaires plus élevés que la plupart des entreprises françaises, une situation qui s’apparente à un cercle vicieux, car cela ne changera probablement qu’une fois que la France disposera des talents et des infrastructures nécessaires pour s’imposer comme un concurrent de premier plan.
Vient ensuite la question de la réglementation. L’Europe a adopté une approche plus prudente que les États-Unis en matière de gouvernance de l’IA, en adoptant la loi sur l’IA (AI Act) afin d’établir des règles communes à l’échelle du bloc. Si Emmanuel Macron a été à l’avant-garde de cette initiative visant à encadrer l’IA, il est conscient de la nécessité de trouver un équilibre entre la protection des consommateurs et l’innovation. L’espoir est que l’opinion publique vis-à-vis de l’IA suscite une pression citoyenne tant aux États-Unis qu’en Europe.
Construire l’avenir de l’IA en Europe
Même en tenant compte de ces réserves, il est difficile d’ignorer la dynamique récente de la France dans le domaine de l’IA. Le pari lancé par Macron il y a plus de dix ans, visant à faire de la France une superpuissance technologique et économique, semble aboutir à un contexte propice aux investissements dans l’IA. Il s’agit là d’un atout considérable non seulement pour l’économie française, mais aussi pour les entrepreneurs de toute l’Europe qui cherchent à innover dans le domaine de l’IA.
Il reste encore un long chemin à parcourir avant que l’Europe puisse véritablement rivaliser avec l’ampleur des investissements observés dans la Silicon Valley ou chez les géants technologiques chinois. Mais si un pays européen semble capable de relever ce défi, c’est bien la France, qui s’est placée dans une position remarquablement solide. Avec des investissements atteignant des niveaux records et un écosystème de start-ups déjà bien établi, la France donne le ton en matière de développement de l’IA en Europe, et personne d’autre ne semble en mesure de la rattraper.
