Avec la nouvelle selon laquelle les ventes de Tesla ont chuté de 45 % en Europe, on pourrait penser que les voitures électriques sont une entreprise sans avenir. Si vous faites une recherche sur Internet, vous trouverez pleins d’histoires de batteries qui prennent feu, d’absence de bornes de recharge et d’automobilistes qui ne veulent pas les conduire ; le concept étant apparemment imposé à un public réticent par des élites fortunées.
La réalité est tout autre. S'il est vrai que les ventes n'ont pas explosé comme certains constructeurs l'auraient souhaité, il ne s'agit pas d'un problème initial inattendu, et cela souligne davantage le rythme des investissements gouvernementaux plutôt qu'un réel problème de la demande. Les politiques et les avis convergent vers une multitude d'avantages concernant les véhicules électriques et un avenir très prometteur pour tous ceux qui souhaitent les commercialiser et les exporter en Europe.
Des débuts électrisants
Les véhicules électriques ont toujours fait l'objet d'un certain scepticisme - ou du moins, depuis la dernière fois qu'ils ont été populaires. En effet, les véhicules électriques sont loin d'être une invention nouvelle ; en fait, ils ont été parmi les premiers véhicules jamais fabriqués. Les voitures électriques ont été inventées dans les années 1830 et sont devenues courantes au début des années 1900, avec plus de 600 taxis électriques en service à New York au tournant du siècle. Plutôt que d'attendre que leurs batteries se rechargent, ils se rendaient simplement à une station d'échange de batteries pour en obtenir une toute neuve.
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L'une des raisons pour lesquelles les voitures électriques ont été commercialisées à l'origine était leur simplicité d'utilisation et leur fonctionnement silencieux dans les centres-villes. Contrairement aux moteurs à combustion, les voitures électriques n'avaient pas besoin d'une manivelle pour démarrer, ce qui a conduit à en faire la publicité auprès des femmes. Malheureusement, l'économie des véhicules à combustion l'a rapidement emporté, le modèle T coûtant moins de la moitié d'une voiture électrique moyenne lors de sa première sortie, et devenant de moins en moins cher à partir de là. Les véhicules électriques se sont maintenus pendant les pénuries de carburant, comme pendant la Seconde Guerre mondiale, mais ont largement disparus par la suite, à l'exception de quelques exemples isolés.
Malgré les efforts déployés pour encourager l'utilisation des voitures électriques, la perception du public n'a jamais vraiment dépassé l'idée d'un voyage plus coûteux et plus restrictif. Les véhicules à essence et diesel disposent d'un réseau fiable de stations de ravitaillement, et un énorme marché des véhicules d'occasion signifie qu'ils sont faciles à acheter à des prix abordables, et tout aussi faciles à vendre. Les voitures électriques, quant à elles, sont perçues non seulement comme plus chères et plus difficiles à ravitailler, mais aussi comme moins fiables et plus difficiles à réparer, bien qu'elles aient beaucoup moins de pièces mobiles.
La perception des véhicules électriques
On pourrait croire que personne n'achète de véhicules électriques, vu la façon dont ils sont souvent décrits dans la presse. Pourtant, les perspectives sont loin d'être sombres. Bien que le précédent gouvernement britannique ait mis fin à ses subventions en faveur des voitures électriques, les ventes de véhicules électriques ont atteint un nouveau record en 2024, totalisant 19,6 % de toutes les nouvelles voitures vendues. Pourtant, les ventes globales de voitures neuves n'ont augmenté que de 2,6 % l'année dernière et restent bien en deçà des niveaux d'avant la pandémie. Ces chiffres ne tiennent pas compte des véhicules hybrides, qui ont représenté 13,4 % des ventes l'année dernière.
La chute massive des ventes de diesel, qui sont passées de 31 % il y a six ans à 6,3 % aujourd'hui, montre à quel point le paysage des ventes de voitures peut changer rapidement. Bien que les objectifs puissent être révisés à la lumière de la baisse des ventes de voitures neuves, les véhicules électriques restent un élément clé de l'ambition « zéro émission » du Royaume-Uni et d'autres pays. Les grandes villes européennes restent liées à ces engagements et à leurs propres aspirations en matière d'amélioration de la qualité de l'air : Londres, Paris et Amsterdam sont toutes prêtes à interdire les véhicules à essence et diesel d'ici à 2030.
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Les zones à faibles émissions existantes dans ces villes incitent également une grande partie de la population nationale à passer à l'électrique. Après plusieurs années d'augmentation du nombre de véhicules électriques, les véhicules électriques et hybrides plus anciens commencent également à apparaître sur le marché des voitures d'occasion, ce qui les rend moins chers et plus accessibles. Bien que l'infrastructure des voitures électriques soit la meilleure autour de la capitale, le nombre de personnes concernées par cette mesure donnera le coup d'envoi pour tous les autres et contribuera à démontrer l'efficacité de la technologie.
L'impulsion de la demande
Un grand nombre de fabricants entrent également dans le jeu et rivalisent pour réduire les coûts et améliorer la qualité, tandis que des percées technologiques dans le domaine des batteries semblent également se profiler à l'horizon. Les nouvelles constructions au Royaume-Uni tendent à être équipées de bornes de recharge électrique, ce qui va dans le sens d'un avenir où les véhicules électriques seront plus faciles à adopter et où les inconvénients actuels liés à la possession d'un véhicule seront éliminés (l'angoisse de ne pas pouvoir compter sur une recharge pendant les déplacements et la lenteur de la recharge, qui oblige à attendre).
Les voitures électriques offrent également une rampe de lancement plus facile pour les nouveaux conducteurs, car elles sont toutes automatiques. Les permis automatiques pourraient donc devenir plus préférentiels et pourraient même réduire le nombre d'apprentis conducteurs et les longues attentes pour l'obtention d'un permis, car les voitures automatiques sont plus faciles à conduire pour les apprentis que les voitures manuelles. Le fait d'avoir un permis automatique contribuera alors à orienter les gens vers des véhicules électriques plus récents, plutôt que vers des véhicules manuels fonctionnant avec des combustibles fossiles.
La question qui se pose encore est de savoir qui se lèvera pour répondre à ces nouvelles demandes, et sera en mesure d'exploiter ce potentiel. Nous avons vu comment la part de marché de Tesla a chuté de manière spectaculaire avec l'arrivée de concurrents moins chers et plus fiables, et avec l'extraordinaire montée en puissance de Musk à la Maison Blanche, il pourrait en résulter un retour de bâton dans les ventes. Les voitures électriques étant traditionnellement achetées par des clients de gauche aux idées vertes, les opinions controversées d'extrême droite de M. Musk pourraient lui valoir de se tirer une balle dans le pied auprès de cette clientèle potentielle, ce qui signifierait que le paysage pourrait rester en mouvement pendant un certain temps.
Les constructeurs automobiles européens traditionnels ont dû faire des pieds et des mains pour développer des alternatives électriques, tandis que l'Europe et les États-Unis s'inquiètent de la menace que représentent les véhicules électriques chinois, avec lesquels il pourrait être difficile de rivaliser en raison de l'implication possible d'aides d'État.
En dehors de la Chine, l'Europe semble avoir la plus forte demande actuelle et potentielle de véhicules électriques, avec des engagements « net zéro » à l'échelle de l'UE et de nombreuses grandes villes qui promettent d'interdire les véhicules à combustion. Des pays comme la France et l'Allemagne restent également des hauts lieux de la construction automobile, et l'UE prévoit des subventions et d'autres mesures incitatives pour encourager l'acquisition de véhicules - autant d'aubaines potentielles pour les entrepreneurs avisés.
Les voitures électriques peuvent sembler un échec, mais tout porte à croire qu'il ne s'agit là que d'un accident de parcours. Le pronostic à long terme reste que les VE continuent d'accroître leur part de marché à mesure que l'UE, en particulier, se prépare à un avenir moins pollué et moins polluant, ce qui est idéal pour quiconque se consacre à la fabrication, à l'importation ou à l'exportation de véhicules électriques.
