Si l'Irlande n'était pas déjà reconnue comme un pays attractif pour les entreprises, cela sera le cas assez rapidement. Le pays est devenu le fer de lance européen en termes de création d’entreprises grâce à ses politiques favorables aux investissements, et pourrait bientôt prendre une place encore plus importante en devenant le seul pays anglophone de l'Union européenne.
L'un des aspects les plus importants et les plus surprenants de ce succès a été la croissance d'une industrie: la biotechnologie. Un mélange unique de politiques, de facteurs ainsi qu’un bon timing a fait de l'Irlande l’épicentre des entreprises biotechnologiques et a permis au pays de connaître un succès important.
Qu'est-ce que la biotechnologie ?
La mot «biotechnologie» peut évoquer chez certains des images d'horribles expériences de science-fiction, comme le brassage d'hybrides ou des croisements génétiques hasardeux dans un tube à essai. La réalité est un peu plus prosaïque mais finalement pas moins intéressante. La biotechnologie est simplement le côté plus technique des produits pharmaceutiques : en d'autres termes, explorer la façon dont les plantes et les organismes travaillent pour développer de nouvelles technologies et de nouveaux traitements.
La plupart des travaux actuels en biotechnologie portent sur la thérapie génique, l'édition de gènes et l'exploration d'autres processus au niveau cellulaire. En comprenant comment les cellules fonctionnent, comment elles se réparent par exemple, ou comment elles se forment et se multiplient, la recherche biotechnologique pourrait aider à prévenir les maladies infectieuses, traiter ou soigner les maladies graves et créer les médicaments plus ciblés en réduisant moins d'effets secondaires.
Cependant, la biotechnologie peut englober d'autres domaines que la santé. La biotechnologie agricole produit des cultures génétiquement modifiées, qui aident à nourrir des centaines de millions de personnes. La Biotech pousse également à la recherche et le développement de biocarburants efficaces, aidant à recycler la biomasse renouvelable en une source de carburant durable.
Les débuts de la biotechnologie
Le succès marqué de l'Irlande pour attirer des startups et des entreprises technologiques a souvent été considéré comme un développement récent. L'économie a traversé la crise financière mondiale de 2007-2008, mais a rebondi depuis avec une croissance si forte qu'elle a été surnommée le «Phoenix Celte». Mais les graines du succès de la biotechnologie ont été plantées quelque temps avant cette récente renaissance, dans la phase initiale du "Tigre Celte".
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Au début des années 2000, le secteur de la fabrication connaissait partout une crise, du moins en dehors de l'Asie. Les entreprises à court d'argent devaient trouver un équilibre entre la main-d'œuvre abordable, les taxes, le loyer et l'efficacité des exportations. Il y avait de nombreux endroits, y compris plusieurs villes aux États-Unis, qui essayaient d'attirer les entreprises de biotechnologie en tant que sous-secteur de l'industrie manufacturière.
L'Irlande était cependant dans une position unique. Un pays relativement grand avec un bon niveau de vie, l'Irlande était, plus crucialement, membre de l'Union européenne. Ayant des liens étroits avec certains des plus grands marchés au monde, une proximité géographique favorable avec le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne, l’Irlande avait plusieurs atouts à jouer. Pour les entreprises américaines, c'était un environnement familier et le port d'escale le plus proche pour les voyages en avion en Europe.
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L'abondance de l'espace a rendu les prix de l'immobilier et les loyers beaucoup moins chers que dans beaucoup d'autres endroits. Plus important encore, le gouvernement irlandais s'est intéressé au potentiel des industries dès leur début d’activité. En 1998, a été créé Enterprise Ireland, un ministère du gouvernement dont l'objectif explicite est de promouvoir l'attrait commercial international de l'Irlande. Cela a conduit à l'élaboration de nouvelles politiques et à une volonté nouvelle d'attirer des entreprises et des start-ups innovantes.
Comment l'Irlande a devancé le reste du monde
Au milieu des années 90, le taux d'imposition des sociétés irlandais était de 40%. Cela a légèrement baissé lors de la création d'Enterprise Ireland, avant de baisser au taux actuel de 12,5% en 2003. Cependant, Enterprise Ireland a immédiatement abaissé le taux pour les entreprises manufacturières à 10%. Le gouvernement a également lancé un programme d'investissement concomitant, spécifiquement destiné au financement des entreprises manufacturières en phase de démarrage.
Alors que l'Irlande ne disposait pas d'une abondance de talents dans les secteurs de la fabrication et de la biotechnologie à l'époque, elle a bénéficié des règles de libre circulation de l'UE, permettant aux entreprises d'attirer des talents de toute l'Europe sans restriction. Enterprise Ireland a également ciblé spécifiquement la communauté massive des expatriés irlandais aux Etats-Unis pour les attirer, privant ainsi au même moment l'industrie naissante de la biotechnologie aux Etats-Unis de nombreux talents.
L'adhésion à l'UE a aussi ses propres avantages. Outre le commerce libre dans toute l'Union Européenne (à moindre coût grâce à la réduction des barrières non tarifaires (BNT), les entreprises peuvent bénéficier d’aides à la recherche et au développement du fait de financements européens. L'UE a également conclu des accords avec de nombreux pays dans le monde, réduisant les barrières commerciales et abaissant les droits de douane. L'Euro, enfin, a présenté une monnaie relativement stable et précieuse, fortifiant dès lors les exportations hors-UE.
La biotechnologie irlandaise aujourd'hui
Alors que la crise financière a eu un effet important sur les marchés immobiliers et les dépenses de consommation, cela n'a pas vraiment affecté l'industrie biotechnologique irlandaise, qui prospérait grâce à des avantages et un environnement unique. Par conséquent, l'industrie s'est consolidée au cours des deux dernières décennies, avec des centres de fabrication et de recherche réparties dans tout le pays.
L'un des leaders de la scène biotechnologique actuelle est la startup Nuritas. Presque un vétéran avec ses six ans d’existence, Nuritas ont porté son attention sur les avantages des «peptides», de courtes chaînes d'acides aminés. Présents dans toutes sortes de denrées alimentaires, les peptides sont déjà considérés par de nombreux fanatiques des salles de sport et les bodybuilders comme une alternative sûre aux stéroïdes en termes de gain et de réparation musculaire. Nuritas pense aussi que les peptides retouché ou modifiés pourraient avoir encore plus d'avantages (contribuant ainsi à prévenir les maladies à grande échelle) et cherche à appliquer le processus à de nombreux biens de consommation courante.
Nuritas n'est qu'un exemple parmi tant d’autres du succès des entreprises de biotechnologie en Irlande. Au cours des 20 dernières années, le nombre d'entreprises en biotechnologie est passé de 50 à plus de 300. Parmi les 25 plus grandes sociétés biotechnologiques et pharmaceutiques au monde, une seule n'est pas présente en Irlande (leurs bureaux européens sont à Londres). Pfizer ne compte pas moins de sept sites en Irlande, tandis que Johnson & Johnson compte plus de 3 000 employés sur le territoire irlandais.
Politiques et projets
IDA Ireland a joué un rôle clé tout au long de cette période de croissance. En tant qu’«organisme semi-étatique non commercial», l'IDA est responsable de la promotion et de l'approvisionnement des investissements directs étrangers en Irlande. Une grande partie de ces dernières années, l’IDA a encouragé l'expansion des entreprises de biotechnologie et a ainsi revendiqué plus de 10 milliards de dollars d'investissements dans la fabrication de biotechnologies en Irlande.
L'industrie a été soutenue par la croissance des talents locaux en Irlande. Des circuits universitaires gratuits, une population jeune et anglophone ont fait de l'Irlande un paradis pour les diplômés, avec des universités irlandaises accueillant des étudiants irlandais et étrangers. Les entreprises de biotechnologie peuvent trouver des employés directement auprès de ces institutions, et plusieurs ont mis en place des projets de recherche conjoints avec des universités irlandaises.
Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas eu de problèmes. L'opposition irlandaise à la recherche sur les cellules souches a entravé les progrès et recherches des entreprises biotechnologiques, bien que la recherche sur les cellules souches ne soit pas explicitement interdite à partir de 2018. Cette zone grise juridique ne semble néanmoins pas avoir affecté l'industrie, avec la barre des 11 000 employés dans ce secteur qui sera dépassée cette année.
L'industrie biotechnologique irlandaise est encore à bien des égards un projet en cours et joue toujours un rôle secondaire auprès de l’industrie pharmaceutique, qui représente 50% de toutes les exportations pour l’Irlande. Alors que de plus en plus d'emplois traditionnels deviennent numériques et automatisés, les industries basées sur le digital et la recherche deviennent de plus en plus précieuses pour les économies nationales. L'Irlande est parfaitement placée pour ce type de croissance et un futur succès, et reste parmi les meilleurs endroits pour démarrer une entreprise de biotechnologie.
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